Nastanak hidroterapije usko je vezan za životni put njenog idejnog tvorca. Sebastian Kneipp rođen je u siromašnoj bavarskoj porodici 1821. godine. Krenuo je put porodične tkačke tradicije, ali je žudeo da postane sveštenik. Upravo su mu crkveni ljudi, puni razumevanja za njegove želje, pomogli da se upiše u visoku školu iako je već bio prestar za to. Međutim, posle pet godina intenzivnog učenja, Kneipp je oboleo od teške tuberkuloze pluća. U to doba ta bolest obično je bila fatalna, ali Kneipp je naišao na staru knjigu o hidroterapiji koja ga je inspirisala da u zimu 1849. godine nekoliko puta nedeljno uroni u ledeni Dunav.

Kako god čudno zvučalo, ispostavilo se da su ta kratka izlaganja hladnoj vodi ojačala njegov imunološki sistem jer je tuberkuloza nestala i on se vratio svojim teološkim studijama u Minhenu. Tamo je ubedio kolege studente da se priključe njegovim hidroterapeutskim eksperimentima.

Kneipp se zaredio 1852. Tada je počeo da nudi pomoć u obliku hidroterapije nekim svojim siromašnijim sugrađanima. Proširio je svoj pristup herbalizmom, vežbama i ishranom, a malo smanjio svoj prvobitni entuzijazam za šokiranjem tela ledenom vodom. Njegova reputacija rasla je uporedo s brojem pacijenata koje je svojom terapijom bukvalno digao iz samrtne postelje. Često je bio pozivan da obavi obred poslednjeg pomazanja, a on bi, umesto toga, povratio zdravlje bolesniku.

Godine 1855. postao je sveštenik u Bad Worishofenu, seocetu u podnožju bavarskih Alpa koje se nedugo potom razvilo u međunarodno poznato mesto isceljenja. Opisao je svoja učenja u dve popularne knjige: Moj vodeni lek (1886) i Ovako treba da živite (1889).

Nakon što se upoznao sa blagotvornim delovanjem vode, eksperimentiše sa hladnim i toplim  kupkama i razvija svoje originalno učenje iz kojeg je vremenom nastao sistem terapija koji obuhvata celokupan pogled na život. To zovemo holistički ili sveobuhvatni pristup. Za prevenciju bolesti i očuvanje zdravlja neophodno više prirodnih faktora, te se njegov sistem lečenja sastoji od pet vrsta terapije: hidroterapije, terapije lekovitim biljem, terapije kretanjem i vežbama, terapije zdravom hranom i terapije održavanjem zdravlja (terapije reda), koja povezuje, objedinjuje i podržava sve prethodne terapije. Kombinacija tih prirodnih metoda deluje preventivno i garancija je fizičkog i psihičkog zdravlja.

Ipak, Kneipp je najpoznatiji po hidroterapiji. Njegova saznanja o lekovitosti vode bila su revolucionarna, a metode lečenja vodom priznate su, te se i danas koriste u kombinaciji s metodama zvanične medicine. Hidroterapija  uključuje upotrebu vode u rasponu od hladne do vruće, za stimulisanje živaca, vena, unutrašnjih organa. Razvio je čitav sistem upotrebe vode koji uključuje: polivanje vodom različitih temperatura, pranje, kupke pojedinih delova tela i celog tela, stavljanje obloga i zavoja na delove tela, krioterapiju ili lečenje hladnoćom, hodanje u vodi, trčanje po mokroj travi ili po snegu, saunu. Precizirao je koji se tretman vodom i na koji način primenjuje za određene smetnje i bolesti, kao i u kojim se slučajevima ne sme primenjivati.  Tako, na primer, hladno polivanje kolena blagotvorno utiče na pospešivanje cirkulacije, regulisanje krvnog pritiska i kod poremećaja spavanja. Hladni oblog za listove nogu snižava povišenu temperaturu, smiruje upale vena i nervnu razdražljivost. Hodanje u vodi, prema preciznim uputstvima, pokazalo se kao najbolja prevencija infekcija, a osim toga pospešuje cirkulacij i umiruje.

Terapija lekovitim biljem kombinuje se sa hidroterapijom, što pospešuje pozitivno delovanje vode. U svojim eksperimentima, saznao je koje lekovite biljke otklanjanju pojedine smetnje i ostavio precizna uputstva za njihovu upotrebu. Lekovito bilje dodaje se kupkama ili se piju čajevi, sokovi i drugi preparati koji deluju preventivno ili leče od pojedinih bolesti.

Terapija vežbom i kretanjem  uključuje hodanje, planinarenje, gimnastiku, različite vežbe, biciklizam, bavljenje različitim sportovima. Nema kompletnog zdravlja bez telesne aktivnosti, a njegovo učenje još je aktuelnije danas, u savremenom društvu, u kojem je zbog nezdrave životne okoline i tempa života, kretanje i vežbanje još neophodnije za zdravlje. Rekreativno bavljenje sportom postalo je neizostavni deo života savremenog čoveka.

Zdrava hrana preduslov je za zdrav organizam. Nutritivna terapija podrazumeva  unos niskokaloričnih vlaknastih namirnica. Kneipp je preporučivao što više povrća i voća i celovitog zrnevlja u ishranii. Koliko je bio revolucionaran u svojim pogledima na život i zdravlje, vidi se i po tome što savremene nutritivne  teorije zagovaraju iste principe zdrave ishrane. Svakom oboljenju prilagođena je specifična ishrana.
Sve navedene terapije povezuje terapija održavanja zdravlja i reda, koja podrazumeva život u skladu s  prirodnim bioritmom. Sebastian Kneipp preteča je današnje psihosomatske medicine. On je uvideo vezu između organskih bolesti i psihičkih i socijalnih problema. Preveliko opterećenje, ali isto tako i premalo opterećenje, neminovno dovodi do narušavanja ravnoteže i posledično do psihofizičkih teškoća. Na zdravlje naročito nepovoljno utiču privatni i poslovni konflikti koji su, posebno u današnje vreme, uzročnici stresa. Za održavanje zdravlja nužno je da pojedinac zna svoje granice i ne forsira njihovo  prekoračenje. Samo uravnotežena smena faza rada i odmaranja garantuje dobro zdravlje, isticao je Kneipp.

Danas u mnogim zemljama, naročito u Evropi, postoje Kneippova udruženja i lečilišta.  U wellness centrima i banjama primenjuju se razne Kneippove metode lečenja.  Delotvornost njegovih metoda zdravog života dokazana je bezbroj puta a njegov petodelni terapijski sistem kao stvoren je za današnje vreme.